La diferencia entre ventaja absoluta y ventaja comparativa radica en el coste de oportunidad.
Para entender bien la diferencia, debemos asimilar bien los dos conceptos. Así, la ventaja absoluta desarrollada por Adam Smith, nos dice que un país tiene una ventaja absoluta sobre otro si es capaz de producir lo mismo con menos recursos. Por su parte, la ventaja comparativa de David Ricardo hace referencia a aquellos casos en los que un país pueden producir más que otro con menor coste de oportunidad.
De lo anterior, podemos deducir que la teoría de la ventaja comparativa es una mejora de la teoría de la ventaja absoluta.
El coste de oportunidad en la ventaja comparativa
Cuando Adam Smith desarrolló el concepto de ventaja absoluta decía que un país tenía una ventaja sobre otro si producía lo mismo con menos recursos. David Ricardo, al mejorarla, indicó que no solo debía tenerse en cuenta la producción de un único bien, sino lo que se dejaba de producir de otros bienes.
De modo que si un país A produce 10 ordenadores en 1 hora y otro país B produce 20 ordenadores en 1 hora, entonces el país B tiene una ventaja absoluta sobre A. Ahora bien, ¿Y si el país B para producir más ordenadores en 1 hora, está sacrificando la producción de otras áreas?
Teniendo esto esta diferencia en cuenta, los países no se van a especializar en aquello en lo que sean más productivos, sino en lo que les produzca un menor coste de oportunidad. Es decir, comparativamente más competitivos.
Ejemplo de la diferencia entre ventaja absoluta y comparativa
Sigamos con el mismo ejemplo anterior. Tendremos en cuenta dos sectores tecnología y alimentación para cada país (A y B). El sector de la tecnología produce ordenadores y el sector de los alimentos plátanos.
La tabla expresa las unidades producidas por hora de trabajo (único factor tenido en cuenta).
La tabla anterior nos dice que el país A produce 6 ordenadores y 18 kilos de plátanos en 1 hora. Por su parte, el país B produce 8 ordenadores y 40 kilos de plátanos en 1 hora. El país B tiene una ventaja absoluta tanto en tecnología como en alimentación, pues es capaz de producir más en 1 hora. ¿Y la ventaja comparativa?
Lo primero que haremos será tener en cuenta las relaciones:
- Relación tecnología / alimentación:
- País A -> 6 / 18 = 0,33
- País B -> 8 / 40 = 0,2
Suponiendo que las relaciones de intercambio se mantienen, si el país A quiere producir un ordenador más, deberá renunciar a producir 3 kilos de plátanos. En el caso del país B, si quiere producir un ordenador más, deberá renunciar a producir 5 kilos de plátanos. Esto refleja que el coste de oportunidad de producir un ordenador más, es mayor para el país B, pues debe dejar de producir más kilos de plátanos.